根据航空器升力产生的原理，可以将航空器分为轻于空气的航空器和重于空气的航空器两大类，而航天器则可以笼统地分为无人航天器和载人航天器两大类。

探空火箭是用来探测、研究大气层特性和开发、利用大气层资源的工具。与航空器的活动近地大气层、航天器的活动范围在大气层之外的太空不同，探空火箭的活动"舞台"为整修大气层（包括稠密大气层和稀薄大气层）。

探空火箭按用途可分为：探测大气温度、大气压力、大气密度以及风向、风速等气象要素的气象火箭，收集特定情况下大气中固体微粒的取样火箭，探测电离层电子浓度等参数的电离层探测火箭，研究生物对高空飞行适应性的生物试验火箭，试验有关技术的工程试验火箭。